車窓からやっと撮った安国寺。右に見える大木が境内の有名な大杉

さて、バスは展示館から北東へ進み、壱岐島でも、もっとも美しいといわれる海と断崖絶壁が見られる八幡半島突端の「左京鼻」に向かう。

ほどなく進行方向右手に安国寺が見えてきた。安国寺は1339年、足利尊氏が天下の安泰を祈り、元寇の戦死者と、後醍醐天皇の冥福を祈って建立したといわれる古刹だ。そしてその境内の樹齢千年を超える大杉は、高さ30メートル、周囲６メートルの堂々たる大木である。しかし、安国寺参拝は今回の旅程に入っていないので、バスの窓越に見るだけだ。ではせめて写真だけでもと思ったが、あいにくこの付近はバスが速度を落とせないので、なかなかうまく捕らえられない。やっと首を捻じ曲げて、通り過ぎる瞬間に撮ったあやふやな写真を１点ご覧いただきたい。

焼酎メーカー「壱岐の華」のタンク

焼酎工場の隣にこんな立派な小学校が建っている

安国寺を過ぎてやや進むと、今度は「壱岐の華」という焼酎工場の銀色の大きなタンクが見えてきた。壱岐は麦焼酎発祥の地といわれている。明日、別な工場を見学することになっているので、焼酎の詳しい話はその時に譲るが、ガイドの小西さんがもう少し奥のほうを見てくださいという。

「工場に隣りあって建っているのは小学校です。焼酎の仕込み時期になりますとね、教室までプ〜ンといい香りが漂ってくるんだそうです。きっと、この小学校の生徒は大変なノンベエになるんでしょうね」

まさかそんなことはないと思うが、小学校と工場のどちらが先に建ったのか、肝心のところを訊きそびれてしまった。まあいずれにしても、酒は早いうちから鍛えたほうが、何かと都合がいいだろう!! 　いや、冗談はともかく、７月18日の長崎新聞が伝えるところによると、ヨーロッパ各国 のトップシェフらの味覚評価による飲食品品評会「iTQi(国際味覚審査機構)」があって、この「壱岐の華」(長田浩義社長)の「尋ね鳥」という焼酎が、最高賞の「三つ星」に選ばれたのだそうだ。焼酎ブームは全国的に沈静化しつつあるようだが、これからは質をアピールして、壱岐焼酎全体の価値を高めていきたいと壱岐の焼酎メーカーは燃えているそうだ。

やはり、小学生のうちから焼酎に親しんだほうがよろしいようで。もっとも小学生諸君は“香り”だけにしておいてね。