焼酎のツマミに最適、滋養豊かで歯ざわりがいい

　すし割烹「みつ橋」の昼食は、期待した通り、いやそれ以上だった。岩のりをつまみに飲んだ、みつ橋オリジナルのイモ・麦ブレンド５年もの焼酎も、メインディッシュの島寿司も、実によかった。海原遠く東京を離れてやってきた喜びを実感できる、爽やかにして濃厚、さらりとしてコクのある重層的な味であった。しかし、その味を一層引き立てたのが、ご主人の人柄だ。島について何の知識もない初めての訪問者が尋ねることに、やや恥じらいを含んだ笑みを浮かべて、必要最小限の言葉で答える。食べ物飲み物の質問には適切にこちらの希望を汲み取り、それ以外の質問には言葉少なく決して結論を押し付けることがない。実に過不足のない対応である。
「ご主人はずっと八丈島ですか？」
連れが、あまり個人的なことは聞くもんじゃない、といわんばかりの目つきで脇腹を突く。
「いえ、私は八丈の人間じゃないんです。おかみさんが、妻ですが、八丈の生まれ育ちでして。今はおりませんが、夜は店に出ますので…」
「ああ、そうなんですか。するとご主人はどこで奥様と？」
連れの脇腹突きが激しさを増す。
「ええ、妻は高校が千葉でして。私は千葉の生まれ育ちで、そこで知り合ったんです」
「ああそうでしたか。海を越えた愛が実ったってわけですね。ご主人もなかなか…」
連れはついに声を出した。
「もう、失礼なことを次から次にいいまして、本当に。申し訳ございません」
「いえ、別に隠すことでもありませんから」
「そうですよね。いいお話じゃないの。こちらの若い人はやっぱり島を出たがるんでしょうねえ」
「ええ、そういう人が多いようです」
「あの、今夜は空いてますか？　奥様にもお目にかかりたいし、ホテルで食事するよりもこちらで、ぜひ一杯やりたいんですが」
「はい、ありがとうございます。同じお席を用意しておきます。５時過ぎでしたら何時でもかまいません。お待ちしております」
夜の食事はこうして決まった。何事もなりゆきのまま。人を信ずればすべて事はうまく運ぶのである。連れは夜もまたこの調子かと心配そうだったが。

見事な玉石垣

　大里は独特の美しい石積みの垣根「玉石垣」で知られる。これは有名だ。八丈島に関係のある映画やテレビなら、必ずここがメイン画像のひとつとして登場する。石は丸みを帯びた、というよりも、土に埋もれている奥行き方向があまり見えないので、正面から見ると球かと思われるほど丸いものが多い。これらの石は主に、近くの八重根漁港から南の前崎浦、横間ヶ浦にかけての海岸から運ばれた。ここの海岸で長年荒波に洗われて丸くなったのである。運び手の多くは流人たちであった。
玉石垣の積み方は「六法積み」といわれる方法で積まれている。
「どれか一つの石に手を当ててみてください。すると、どの石にあててもその石を六個の石が囲んでいるのがわかりますでしょう、それで六法積みというらしいです」と佐藤さんが教えてくれた。なるほど。玉石垣は島のあちこちにあるのだが、この大里地区がいちばん美しい形で保存されているのだそうだ。

修復公開されている民家。左はトイレ

　ふるさと村には、島の昔の住居が修復されて保存、公開されている。湿気の多い南の島で快適に住むための工夫が凝らされた、茅葺き、高倉の工法は「オリクネ」と呼ばれる伝統的技術だそうだ。便所や牛小屋もある。
「ここにアジサイが植えてあるんですが、この葉を切り落としてこの日陰になったところに置いておくんです。これ何に使うかわかりますか？」
と佐藤さんが真面目な顔でいう。なんだろうかと考えていると、
「トイレットペーパーなんです。枯らしてはだめなんですが、こうして根元の日の当たらないところに置くと、ちょうどいい柔らかさになって、しかも破れにくいんだそうです」

南国情緒あふれる「ふるさと村」の庭から青い空を見上げる