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3月7日更新 以前から気になっていたアメリカの『サーリー』という自転車ブランド。突然、この本社を取材できるチャンスを得た。場所は、ミネソタ州ミネアポリス。調べるうちに、アメリカ北中部、五大湖の西側に位置するこの都市が極寒の地であることを知った。時すでに遅し、エアーチケットの予約は済んでいた。 なにせ昨年の転居の際に、もう着ないだろうと、エクスペディション･ウェアをすべて処分してしまった。ゴアテックスのマウンテンパーカと、ちょっと古いフリースをスーツケースに押し込んで飛行機に乗った。この装備じゃ北海道でも寒いだろう……。 空港から迎えの車に乗るまでは「それほど寒くない」と感じた。このときマイナス11度C。サーリーが属す『QBP』というアメリカ最大のスポーツ自転車専門卸問屋の本社に向かった。サーリーは、この会社が築いた自社ブランド。近代的な社屋には、倉庫とオフィスがあり、約300名のスタッフが働いている。驚いたのは、自転車通勤する人の多さ。オフィス内には、彼らの泥にまみれた自転車が何台も置いてあった。 翌朝、９時30分本社集合。ありったけの防寒具を身につけ出向いた。今回は、MTBクロスカントリーレースの現役選手で、チームMX／ストーク所属の深谷幸彦選手も日本から一緒に参加。彼は、アドバイザーを務める会社の仕入れのためにやってきた。集まったメンバーは10名。サーリーの開発スタッフと、もうひとつのオリジナル・ブランド『サルサ』の開発スタッフも顔をそろえた。 「今日は、ミネアポリスでも珍しい寒さだ。マイナス28度Cなんて、年に１、２日しか経験できないよ。普通は走らないんだが……」 ひとりのスタッフが、そう話した。われわれに用意された自転車は、サーリーの『パグズレイ』というモデル。幅3.7インチ(約10センチ)の極太タイヤを装着した本物の冒険自転車。この太いタイヤだから、普通のMTBでは走れない荒地や雪の上でも走れるという。今回の最大の目的は、この自転車を極寒の地で試乗することにあった。 本社をあとにし、舗装路を走る。タイヤの太さは思いのほか感じない。ダウンヒル用のMTBより、はるかにペダリングが軽い。ハンドリングは鈍いが、十分街乗りで使えそうなレベル。それに空気圧を低くしているため、乗り心地がふわふわでサスペンションがなくても気持ちいいのだ。ところが、楽しく乗っていたのも最初の数分だけ。指先から凍ってくるような気がした。さらに心臓めがけ、徐々に凍ってくるような感覚に襲われた。同時に鼻まで覆ったネックウォーマーを通して吐く息の水分でメガネが一瞬にして凍った。視界を確保するためネックウォーマーを外すと、空気が冷たすぎて呼吸がまともにできない。心拍が乱れ、まともにペダリングができなくなる。 なんとか最初の休憩地点でみなに合流できた。 「このままだと凍傷になるから」と予備のグローブをだれかが貸してくれた。サポートカーの暖房で、凍りついた腕を解凍。その後、寒さに集中力を失いながらも、凍った川の横を通るトレイルを進んだ。このエリアは、寒いものの雪は少ないらしい。おおむね地面に雪はないが、ところどころアイスバーンが出現する。凍ったカーブでは、ツルッとタイヤが滑るのだが、その次の瞬間にタイヤの逆サイドが地面をつかんでいる。この極太タイヤは、丁度MTBタイヤを２本並べたような走り心地。一度滑っても、残りの部分が接地し、完全にグリップを失うことがまずなかった。素晴らしい。 １時間ほどトレイルを走った。 「楽しいっすね。この太いタイヤで、こんなに軽々走れるとは思いませんでした」と深谷選手。彼は、翌日の夜に行なわれた、この自転車を使ったレースでも、ぶっちぎりのスピードをみせつけ地元の人々の喝采を浴びていた。 ボクはといえば、指先と耳が軽い凍傷に。肺を守るか、皮膚を守るか。そんな選択を考えながら自転車に乗ったのは初めての体験だった。その後、この会社の人々のインタビュー取材を終え、最後の夜にはサーリー・スタッフ行きつけのバーで共に飲んだ。 極寒の地で、自転車に乗り新しい製品を開発する彼らは、驚くほど陽気でやさしい人達だった。彼らと飲んだ黒ビールの苦味を思い出すと、今もポッと心が温まる。 最新の日記へ戻る